Três pandemias no século XX

1 O que é a gripe das aves? A gripe das aves é uma doença infecciosa destes animais provocada por uma estirpe do grupo A do vírus aviário da gripe (H5N1) e altamente contagiosa e letal.
2 Como se transmite? O vírus H5N1 começou por infectar galinhas, mas depressa saltou a barreira das espécies, atingindo patos e pessoas. Até ao momento, só há registo de um caso de transmissão do vírus entre humanos, na Tailândia. No entanto, mesmo neste caso, os cientistas acreditam que o contágio se deveu à elevada carga viral do vírus na criança que contagiou a mãe e não tanto nas suas próprias características.
3 Quais os sintomas nos humanos? Entre as pessoas, a doença manifesta-se através de sintomas semelhantes aos de uma gripe normal tosse, febres altas e dores musculares. Mas tem uma elevada taxa de letalidade.
4 O que é uma pandemia de gripe? A Organização Mundial de Saúde (OMS) considera que se está perante uma pandemia quando o novo vírus é isolado em humanos, há transmissão pessoa a pessoa, há manifestações clínicas de doença e a epidemia afecta mais do que um país.
5 De que modo pode a gripe das aves dar origem a uma pandemia? Uma das hipóteses temidas pelos cientistas é o risco de recombinação genética do vírus, através da "mistura" do H5N1 com um outro vírus da gripe, como, por exemplo, num porco ou mesmo numa pessoa. O problema é que, independentemente deste perigo, os especialistas acreditam ainda que o vírus da gripe aviária poderá vir a desenvolver, por si só, um mecanismo que lhe permita adaptar-se à espécie humana, possibilitando a transmissão eficaz entre pessoas - e, com ela, o início de uma pandemia. Segundo a OMS o perigo é "real", mas não se sabe quando ocorrerá.
6 Quais as pandemias de gripe mais recentes? No século XX, há registo de três pandemias de gripe. A primeira, a "gripe espanhola", ocorreu em 1918 e foi a mais grave, tendo tirado a vida de 30 milhões de pessoas, sobretudo jovens adultos. Em 1957 surgiu a "gripe asiática", que em Portugal chegou a levar ao fecho de escolas, e em 1968 foi a vez da "gripe de Hong Kong". Juntas, estas duas últimas pandemias mataram cerca de 4,5 milhões de pessoas.
7 Existem vacinas? Não. Como o vírus emerge com uma constituição diferente e ninguém tem anticorpos protectores, a existência de uma vacina pandémica - embora já a ser estudada - só poderá surgir definitivamente quando a nova estirpe for identificada. No entanto, as autoridades de vários países - como Portugal - têm já planos de contingência específicos para lidar com a pandemia.
8 Como vão os medicamentos encomendados por Portugal ajudar? O medicamento encomendado por Portugal - 2,5 milhões de doses - é um antiviral que vai diminuir a replicação do vírus. O tratamento consistirá na ingestão de dois comprimidos por dia, durante cinco dias consecutivos. A terapêutica deve ser iniciada de preferência logo nas 48 horas após aparecimento dos sintomas. Tendo em conta a frequência de pandemias - três a quatro por século -, peritos calculam que a próxima poderá acontecer dentro de meses ou anos (in Diário de Notícias).